La UNA entregó el Doctorado Honoris Causa al científico Rodrigo Zeledón, académico jubilado de la Escuela de Medicina Veterinaria, por su trayectoria humanista para reducir el impacto de las enfermedades tropicales que afectan los estratos socioeconómicos más bajos del continente americano, como el mal de Chagas.

El Consejo Universitario de la Universidad Nacional (UNA) realizó una sesión extraordinaria, el pasado 7 de marzo, en la que otorgó la distinción Doctorado Honoris Causa al científico costarricense Rodrigo Zeledón Araya, por ser una autoridad de reconocido prestigio nacional e internacional en el campo de la microbiología y por su incansable trayectoria humanista para reducir el impacto de las enfermedades tropicales que afectan los estratos socioeconómicos más bajos del continente americano, como la enfermedad de Chagas.

Dicha ceremonia se realizó, en horas de la tarde, en la residencia de Zeledón, donde se contó con la presencia de autoridades universitarias, exministros, exrectores, excompañeros de labores, médicos, familiares y amigos cercanos al investigador, entre ellos, el exfundador de la UNA Alfio Piva y el investigador Rodrigo Gámez.

José Carlos Chinchilla, presidente del Consejo Universitario, indicó que gracias a sus  aportes científicos, trayectoria docente y política en diversos organismos internacionales, Zeledón consiguió reducir en un porcentaje considerable la enfermedad de Chagas en los países centroamericanos y eso forma parte del principio de la Universidad Necesaria, así como la misión de contribuir para que las personas en extrema pobreza cuenten con mejor salud.

Alberto Salom, rector de la UNA, comentó que reconocer la excelsa trayectoria científica y docente del Dr. Zeledón con la distinción Honoris Causa, representa todo un honor para la institución, ya que por medio de sus investigaciones él contribuyó a mejorar la calidad de vida de los hogares y las comunidades de las personas más necesitadas que estaban en riesgo producto de la enfermedad de Chagas.

Alfio Piva, exrector y exfundador de la UNA, destacó que es meritorio el reconocimiento a Zeledón, quien fue uno de los primeros científicos de la Escuela de Medicina Veterinaria de la UNA, que realizó las primeras investigaciones de alto nivel y con ello elevar el prestigio de la institución.

Zeledón expresó su complacencia por la distinción recibida por parte de la UNA e hizo un llamado a que la sociedad costarricense en general reconozca y valore el arduo trabajo del científico nacional por estar al día en sus investigaciones, en la búsqueda de nuevos resultados para mejorar la salud de las personas.

El perfil de humanista de Zeledón se puso de manifiesto en los años 50, con su estudio acerca de la enfermedad de Chagas tripanosomiasis americana, por lo que hizo la tesis de licenciatura sobre el problema de esta enfermedad en Costa Rica. Esta dolencia parasitaria también asociada en nuestro país a condiciones de pobreza, es transmitida principalmente por los chinches chupa-sangre (principalmente el Triatoma dimidiata) que a su vez se infectan de mamíferos silvestres, algunos muy cercanos a los humanos.

El científico de los pobres

Rodrigo Zeledón Araya nació el 15 de febrero de 1930 en Puntarenas. Sus estudios primarios los realizó en la Escuela Buenaventura Corrales y la secundaria en el Liceo de Costa Rica. Obtuvo la licenciatura en Microbiología y Química Clínica de la Universidad de Costa Rica, el doctorado en Ciencias por la Universidad de Higiene y Salud Pública John Hopkins y el posgrado en Parasitología, Entomología y Microbiología Médica en el Instituto Oswaldo Cruz de Brasil. 

Sus diversas investigaciones y la divulgación de sus estudios, contribuyeron a que la enfermedad de Chagas fuera considerada de reporte obligatorio Costa Rica desde 2003.

Un aporte de Zeledón, considerado como crucial para el control de la enfermedad de Chagas en Centroamérica, se relacionó con que el vector más importante de esta enfermedad en dicha región (Rhodnius prolixus), no era nativo de esta zona y que era solo de hábitos domésticos.

Su recomendación, siendo asesor de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), fue acogida y puesta en marcha por los miembros de la “Iniciativa de los Países de América Central para la Interrupción de la Transmisión Vectorial y Transfusional de la Enfermedad de Chagas” (IPCA) y en el año 2010 se declaró a la región libre de este vector, lográndose reducir drásticamente la incidencia de esta enfermedad parasitaria en la región centroamericana.

Investigación y docencia

Se desempeñó como académico de la Escuela de Medicina Veterinaria desde 1982 hasta el 2009, año en el que se jubiló. Aún así, continuó su incansable labor científica publicando varios libros.

Su valiosa contribución como científico y educador está plasmada en 146 publicaciones en revistas científicas internacionales, 15 capítulos de libros, 9 libros y 2 monografías completas. Ha participado en asesorías y consultorías a nivel nacional e internacional con 98 presentaciones en congresos internacionales. Ha sido además tutor de numerosas tesis de grado y del Posgrado Regional en Ciencias Veterinarias de la Escuela de Medicina Veterinaria de la UNA.

Zeledón también ha descrito 4 especies de animales nuevos para la ciencia (tres flagelados y un Triatoma), se le han dedicado 6 especies nuevas que llevan su nombre (Zeledón) y recientemente se describió el género Zelonia en su honor.

Su aporte al conocimiento a lo largo de su vida como investigador, docente, humanista y político, ha dejado patente que con voluntad inquebrantable, la investigación científica unida a la educación y a una actitud creativa, crítica, solidaria y comprometida, se pueden alcanzar soluciones sostenibles para lograr una sociedad con mayor justicia social y con mayor bienestar y equidad.